Waarom Suzanne?
Omdat Suzanne er met Van Verre voor zorgt dat de traditionele producten van ambachtslieden uit verre landen nu ook in Westerse winkels te vinden zijn. Met een enorme én langdurige impact!
Paradepaardje:
Van Verre
Typisch Suzanne:
Schatzoeker DUURZAAM eigenzinnig creatief VERBINDENDE SCHAKEL Turkije én Griekenland trading fair wereldreiziger gebruiksvoorwerpen met een verhaal ambacht en vakmanschap social impact PORTUGEES GLAS
Sommige mensen hebben er gewoon oog voor: bijzondere gebruiksvoorwerpen. En Suzanne Mertens behoort tot die groep. Voor haar werk reisde ze de wereld rond. En bijna altijd nam ze wel iets moois mee naar huis: van schalen en kleden tot stoelen en meer aan toe. Familie en vrienden waren vaak zo enthousiast dat ze haar vroegen ook voor hen spullen mee te nemen. Iets dat ze jarenlang deed. Tot ze bedacht dat ze het ook groter zou kunnen aanpakken. Met een duurzame impact als het even kon. En daarmee was het zaadje voor Van Verre geplant.
Traditioneel handwerk
Suzanne: “Ik ontmoette op mijn reizen veel mensen die al generaties lang dezelfde ambacht uitoefenen en prachtige producten maken. Mooi glas- en aardewerk, stoffen van zachte zijde of stevig katoen, sieraden, handgeslagen koperwerk of van wol geweven dekens die je ook als tapijt kunt gebruiken. Stuk voor stuk gebruiksvoorwerpen met een geschiedenis, een verhaal. Het bestaan van deze ambachtslieden staat alleen vaak onder druk; de producten zijn te duur omdat het puur handwerk is of ze wonen te afgelegen om nieuwe klanten te kunnen bereiken.”
“Denkend aan de enthousiaste reacties van iedereen uit mijn omgeving als ik weer thuiskwam met iets nieuws, zag ik kansen om die situatie te verbeteren. Dat werd Van Verre. Samen met de handwerklieden pasten we de producten een beetje aan. Ze maakten het wat groter of juist kleiner, iets minder ‘ethnisch’ of gebruikten andere kleuren zodat hun werk beter te verkopen zou zijn in de Westerse wereld.”
Idee voor winkeltje groeit uit tot wereldwijd netwerk
“Bij de start van Van Verre in 2003 was het mijn idee om een winkeltje te openen en eventueel op de markt te staan om producten te verkopen. Maar het liep anders. We kregen voet aan de grond in Nederland en in steeds meer winkels waren onze producten te vinden. Ik kon het bijna niet geloven toen we van 20 winkels doorgoeiden naar 40. Net zo min als ik ooit van die internationale groei had durven dromen. We besloten in 2009 naar de Beurs in Parijs te gaan om te kijken of er internationale groeikansen waren. Het antwoord was ‘ja!’. We nemen nu producten af van 80 ambachtswerkplaatsen verspreid over de hele wereld. Die je ook wereldwijd kunt tegenkomen in winkels, of je nu in Amsterdam, New York, Parijs, Los Angeles of in Sydney bent. Wij zijn uitgegroeid tot een wereldwijd netwerk van zowel producenten als inkopers.”
Onderneming met duurzame impact!
“Ik had niet verwacht dat dit avontuur tot zoiets moois zou uitgroeien. Het is heel bijzonder om te zien dat je op een eenvoudige manier met iets wat zo open en bloot voor je ligt, zo’n impact kunt hebben. We verbeteren als schakel in het proces de kansen voor de werkplaatsen waar we mee samenwerken door onze contacten met de retailers die de producten verkopen. We voorkomen zo dat eeuwenoude ambachten en vakkennis verloren gaat én helpen handwerklieden beter in hun levensonderhoud te voorzien.”
“En de impact van dat laatste moet je niet onderschatten. Zo ben ik bijvoorbeeld enorm trots op onze ‘flip-flop’-dames. Ze behoren tot de Bozo, een ethnische minderheid en vissersvolk in Mali. Dammen in de rivier zorgden ervoor dat de visstand heel laag werd, waardoor de Bozo het steeds zwaarder kregen. De vrouwen probeerden het hoofd boven water te houden door langs de oevers op zoek te gaan naar afgedankte en verloren teenslippers, het meestgebruikte schoeisel in Afrika. Ik heb geholpen het product verder te ontwikkelen. Nu maken zij van de gevonden slippers prachtige sieraden waarmee ze in hun levensonderhoud kunnen voorzien en de families in hun dorp vooruit kunnen helpen.”
Ondernemerservaringen
“Terugkijkend is het fantastisch wat we tot nu toe hebben bereikt, maar het is ons niet komen aanwaaien. Ondernemen is wat dat betreft topsport: we hebben keihard gewerkt om onze plek in de markt te veroveren. We zijn niet ‘marktconform’ in de zin dat we ons niet aanpassen. We werken vanuit ons hart, gaan onze eigen gang en zijn eigenzinnig genoeg om op te vallen. Wat Van Verre anders maakt dan de medespelers in onze markt zijn onze authentieke producten en het verhaal achter elk product. Het zijn stuk voor stuk voorwerpen met een traditie die passen in de hedendaagse tijd. Ze zijn uniek, gaan lang mee, je raakt er niet gauw op uitgekeken en je hoeft het niet elk seizoen te vervangen door iets nieuws. Duurzaam op alle vlakken dus!”
“Van Verre kan nu op eigen benen staan. Ik stuur nu aan om de operationele zaken van het bedrijf over te dragen. Als ondernemer moet je weten waar je krachten en zwaktes liggen. En mijn kracht, mijn talent is om bezig te zijn met de inkoop en het samenstellen van de collectie. Daar is het mee begonnen en daar wil ik weer naar terug.”
Gouden tip!
“Denk in oplossingen, niet in problemen en geloof in jezelf en in je eigen idee. Begin en vertrouw erop dat je de hobbels en (val)kuilen die je onderweg tegenkomt, kunt oplossen. Natuurlijk moet je je goed voorbereiden, net zoals je dat doet wanneer je op reis gaat. Maar net als met reizen, moet je er rekening mee houden dat dingen anders kunnen lopen dan je verwacht. Het vraagt telkens weer om keuzes te maken. Ondernemen is te vergelijken met topsport. Wees dus bereid om concessies te doen. En zorg ervoor dat je mensen met ervaring om je heen hebt die je klankbord zijn wanneer je met iets zit of tegen problemen aanloopt.”